Det har blivit konventionell visdom i PC-industrin som regelbundet installerar om Windows kan återställa en gammal PCs ungdomliga kraft. Tyvärr har processen blivit en utmaning - och en realtidsdisk, för att starta. Bättre att skapa en skivavbild på din hårddisk när allt fungerar bra och återställ den bilden när sakerna blir sura.

Nyligen frös min nästan nya bärbara dator i mitten av Windows-laddning. Efter en tvungen avstängning reparerade Vista sig själv och återvände till en sparad återställningsplats. Sakerna var tillbaka till normala på nolltid, men händelsen påminde mig om att jag ännu inte skapat en skivavbildning av hårddiskens aktiva partition.

Om du gör det kostar inte hemmabrukare något annat än priset på några tomma DVD-skivor eller något annat flyttbart medium. Paramount Softwares Macrium Reflekterad skivavbildnings programvara är gratis för personligt bruk, men företag, skolor och välgörenhetsorganisationer uppmanas att betala $ 39, 99 för den fullständiga versionen (30-dagarsprövning tillgänglig).

När du har installerat programmet uppmanas du att skapa en säkerhetskopia, inklusive en XML Backup Definition-fil för att underlätta att säkerhetskopieras från skrivbordet. Du kan också skapa en räddnings-CD (eller DVD) som använder antingen Linux eller BartPE-startrutinerna. Linux är standardvalet och det rekommenderas för alla utom Windows XP och Server 2003-system.

Att säkerhetskopiera 68 GB data på en 222 GB hårddiskpartition tog cirka 45 minuter och fyra DVD-skivor. Även om du behöver återställa partitionen dubbelt så mycket tid, är processen ännu snabbare än att installera om Windows, ladda ner och installera gigabyte av Windows-uppdateringar, installera om dina program och återställa dina datafiler och inställningar.

När jag väl skapat Linux-startskivan var jag redo för nästan alla Windows-nödsituationer. Nu måste jag kasta runt fem DVD-skivor, men det är ett litet pris att betala för den extra sinnesfridan.

Självklart finns det gånger när du installerar om Windows är din enda åtgärd, till exempel när du måste reparera en dator som inte har några säkerhetskopior. Du hittar steg för steg instruktioner för att installera om XP och äldre versioner av Windows i Lincoln Spector's "Så här installerar du om Windows XP." Microsofts Windows Hjälp och Hur-till-webbplats beskriver hur du använder Vista: s Startup Repair-funktion. En separat artikel på webbplatsen förklarar dina Vista-installations- och installationsalternativ.

Om din dator skickas utan en Windows-installationsskiva, och chansen är mer sannolikt, innehåller den inte en. Din enda möjlighet är att installera om operativsystemet från återställningspartitionen på hårddisken. Stegen varierar beroende på PC-leverantören, så kolla företagets webbplats för instruktionerna för ditt system.

Med eller utan en Windows-installations-CD är återställandet av en känd-bra skivavbildning snabbare, enklare och minst lika effektiv som att börja från början.