Att köpa en mobiltelefon som en semestergåva är lite mer komplicerad än att köpa en tv eller en kamera. Det är inte så att det handlar om att handla för de här produkterna - det är verkligen en TV som kan presentera dig med en skrämmande mängd specifikationer - men en mobiltelefon kräver också att du väljer en operatör och väljer en serviceplan. (Se även min kollega Jessica Dolcourts FAQ om att välja rätt mobilt operativsystem.)

De extra stegen, i kombination med den överväldigande mängden val i mobilutrymmet, kan förvirra även mobila fanatiker. Så om du undrar var du ska börja, känner du inte dåligt.

Var säker på att CNET är här för att hjälpa till. Med en liten förberedelse kan presentköp för en mobiltelefon vara en stressfri upplevelse. Om du tänker på följande steg kan den enda smärtan vara i din pocketbook.

Steg 1: Välj din operatör

Om din mottagare har bett om en särskild telefonbärare-exklusiv telefon kan du hoppa över det här steget. Men om det inte är fallet, kom ihåg att välja en bärare är lika, om inte mer, viktig än att välja en telefon. Bäraren är trots allt vad som gör att en telefon "fungerar", så det är absolut nödvändigt att du hittar en leverantör som kommer att leverera pålitlig service i ditt område. Om inte, är den fanciest handenheten värdelös.

Relaterade historier

• Mobiltelefon köpguide
• Snabbguide till mobiloperatörer
• Läs de senaste CNET-mobilrecensionerna
• Se CNET: s topp mobiltelefon väljer i flera kategorier

Tänk på, till exempel, iPhone 4S. Även om det är samma telefon inuti får du en helt annan användarupplevelse på varje operatör som säljer den. Så basera ditt operatörsbeslut på vilken leverantör som erbjuder den bästa servicen i ditt hem, arbetsplats och överallt i mellan. Carrier-täckningskartor är inte fruktansvärt pålitliga, så vi föreslår att du använder verktyg som RootMetrics för att se hur olika bärare jämför i ditt grannskap.

Muntliga ord är också viktigt, så fråga dina grannar, vänner och kollegor vilken leverantör de använder och om de är nöjda. Du kan även begära att låna sina telefoner och testa dem runt huset. Tänk bara på att en mängd faktorer, från tidpunkten till dygnet, till hur många som använder ett nätverk i taget, till det material en byggnad är gjord av (metallväggar, till exempel, kommer inte att göra underverk för cellen telefonsignaler), kan påverka mottagningen av mobiltelefoner. Utmärkt kundservice är också viktigt, men förhoppningsvis kommer det att bli kvalitetstäckning.

Tänk också på vilken cellteknik en bärare använder. T-Mobile och AT & T använder GSM, medan Sprint, Verizon Wireless, US Cellular, MetroPCS och många mindre bärare använder en inkompatibel teknik som heter CDMA. Den senare har en mycket stark täckning i USA, särskilt i landsbygden, men GSM-tjänster har ett större globalt fotavtryck och GSM-telefoner använder de praktiska SIM-korten. Som ett resultat är GSM bättre för någon som reser utomlands ofta och gillar att byta telefoner.

Även om "Big Four" -bärarna i AT & T, T-Mobile, Verizon Wireless och Sprint kommer att vara dina mest uppenbara val, dom reglerar inte den amerikanska marknaden helt. Regionala leverantörer som MetroPCS, C Spire och US Cellular har aggressivt utökat sina handenhetsval, serviceplaner och specialprogram de senaste två åren. Om en eller flera av dessa mindre leverantörer erbjuder service i ditt område är det definitivt värt att överväga. Du accepterar några avvägningar genom att gå till ett regionalt operatör, men du ser också några bra fördelar som de större spelarna inte kan ge.

Steg 2. Välj en telefon

Förhoppningsvis får du någon riktning i den här avdelningen från den som får presenten. Men för argumentets skull, låt oss säga att du börjar från en tom skiffer. Du kan vara förälder som köper ditt barns första mobiltelefon, eller du kan hjälpa din make att gå med i smartphone-revolutionen. Och med så många alternativ som finns, beror jag inte på att du är överväldigad.

Jag kommer att övergeneralisera bara lite här, men de flesta mobiltelefoner som säljs idag faller i tre kategorier. När du handlar, fundera på vad din mottagare behöver och hur han eller hon ska använda telefonen.

I den nedre delen av skalan finns grundläggande telefoner . Designad främst för kommunikation, har dessa modeller minimala funktioner och enkla konstruktioner som knappt har förändrats om 10 år. De är billiga (ofta gratis med service) och lätta att använda, men är inte kapabla för mycket. Som sådan är grundläggande telefoner bäst för alla som kommer att använda en telefon i nödsituationer eller mycket ibland.

Nästa upp är funktionstelefoner . Det här är enheter som sitter mellan grundläggande handenheter och fulla smartphones. Vanligtvis erbjuder de några fler funktioner som en musikspelare och en hel webbläsare, och deras mönster kan innehålla ett QWERTY-tangentbord eller till och med en pekskärm. Funktionstelefoner är bra för alla som vill få mer ut av en telefon utan att betala för en fullständig dataplan. Du betalar lite mer för en telefon, men vissa modeller är gratis med service.

I toppen av skalan är smartphones . Både telefon och PDA (kom ihåg dem?), Smartphones levereras med nästan alla funktioner som du kan önska från en mobil enhet, inklusive en mediaspelare, e-post, personlig organisatör, webbläsare, GPS och support för appar. De kommer att kräva en dataplan och du betalar mer för dem, men low-end-modeller är tillgängliga för mindre än 100 dollar. Självklart måste du bestämma vilket operativsystem som är bäst för dig. Googles Android och Apples IOS (det operativsystem som driver iPhone) är de mest populära, men Microsofts Windows Phone 7 är långsamt vinnande fans. RIMs BlackBerry-enheter är fortfarande ett alternativ för arbetstagarens bin, fast det har kämpat för innovationen under de senaste åren.

Här är några andra punkter att tänka på när du köper en telefon.

• Design : Smartphones ser ungefär lika ut, men grundläggande och funktionstelefoner kan ha skjutreglage, flip och candy bar design. Varje design har sina fördelar och nackdelar, så bestämma vilken du föredrar. Se också hur telefonen känns i handen. Är det bekvämt att hålla? Och vilka villkor kommer du att använda den i? Om du arbetar utanför, kanske du vill ha en robust telefon med ett hållbart skal.
• Display : Är det stort och ljust nog? Kan du läsa texten utan ansträngning? Om det är en pekskärm, är gränssnittet snabbt och lyhörd?
• Knappar och kontroller : Tänk på deras storlek och placering. Är de tillräckligt stora och lätta att använda? Vissa telefoner har fysiska tangentbord och andra visar ett "virtuellt" tangentbord på pekskärmen. Om du inte vet vilken du föredrar, prova dem båda.
• Menyer : Ta ett dyk i menyerna. Kan du förstå dem?
• Samtalsprestanda : Ring ett samtal till en vän för att uppleva telefonens ljudkvalitet. Om butiken inte har fungerande displaytelefoner, fråga en försäljare för att låta dig använda en. CNET innehåller också ljudprover i våra mobiltelefonrecensioner.
• Data och media prestanda : Kolla in webbläsaren för att se hur snabbt den laddas. Hastigheten varierar med handenheten och kvaliteten på din operatörs datanätverk. Musikkvalitet och kamerakvalitet är poäng att överväga också. Du kan utvärdera foton från många nuvarande telefoner i CNETs kameratelefonbildgalleri.
• Batterilivslängd : Smartphones och telefoner med stora pekskärmar har mindre batteritid än enklare modeller. Du kan kontrollera tillverkarens nominella batterilivslängd innan du köper, men användningen i verkligheten kan skilja sig, så kolla in CNET: s recensioner och våra batterilivsdiagram för aktuella testade tider.
• Oupplåsta telefoner : Vissa GSM-telefoner är upplåsta, vilket innebär att de inte har några programmerade inställningar som binder dem till en operatör. De är perfekta för frekventa världsresenärer, eftersom du kan använda samma telefon i USA och utomlands bara genom att byta ut SIM-kortet. Se CNET: s snabbguide till världstelefoner för mer information.

Steg 3: Välj en serviceplan

Det sista steget är att tänka på en serviceplan. Precis som när du väljer en telefon är det viktigt att tänka på vad du behöver och välj därefter.

Om du går med en traditionell månadsplan har du en hel del alternativ. Många planer är baserade på din tilldelning av när som helst minuter, som är för samtal placerade under toppperioder (vanligtvis måndag till fredag ​​mellan 7:00 och 21:00). Som regel gäller ju mer som helst minuter du har desto dyrare blir din plan. Alternativt erbjuder de flesta bärare nu obegränsade planer som låter dig använda så många minuter som du vill. Dessa planer kommer att vara de mest prissatta och kan krävas för vissa telefoner, så se din budget klokt.

Servicerabatter kräver att du skriver ett nytt kontrakt och förlänger din tjänst med transportören, vanligtvis i två år. Ja, som fastnar med en bärare kan vara begränsande, men det ger dig rätt till betydande rabatter på en ny modell. 16GB iPhone 4S kostar till exempel $ 199 med ett serviceavtal och $ 649 utan. Glöm inte dock att de bärare tar ut tidig uppsägningsavgift för kunder som lämnar kontrakt tidigt.

Alternativt kan du undvika ett kontrakt helt med en förbetald telefon och serviceplan. Du betalar mer för sådana telefoner framåt, men du kommer inte vara bunden till en bärare. Förutbetalda bärare som MetroPCS och Cricket Wireless erbjuder nu ett brett utbud av smartphones och datatjänster. Andra alternativ att överväga är delade eller familjeplaner, som gör det möjligt att dela med dig av din månatliga löntid med extra linjer för familjemedlemmar.

Slutligen, innan du skriver på den prickade linjen, håll följande punkter i åtanke.

• Fråga om transportörens nådperiod, vilket gör det möjligt för dig att returnera en telefon om du inte är nöjd med tjänsten. Du kommer att betala för de samtal du gjorde under den tiden och kanske en återbetalningsavgift, men du kan lämna kontakten utan straff.
• De flesta transportörer begränsar hur ofta en kund kan hävda servicerabatter, så se till att du ser om du är kvalificerad. Tänk på att du kanske måste betala en uppgraderingsavgift också.
• Vet hur många minuter du har (både topp och off-peak) och när off-peak timmar börjar och slutar. Dessutom vet du var du kan spåra din användning.
• Var medveten om alla extra avgifter (aktivering, internationell uppringning, övertid, 411, och så vidare). Kom också ihåg att skatterna ökar kostnaden för din månadsräkning.
• Om du ska använda textmeddelanden eller multimediameddelanden regelbundet är det bäst att få ett meddelandepaket eller en dataplan. Annars debiteras du per användning. För e-post eller webbläsning är en dataplan ett måste, och bärare kräver att du får en om du får en smartphone.
• Om du är förälder som köper en telefon till en tonåring eller ett yngre barn, kanske du vill överväga begränsande funktioner, till exempel bildmeddelanden, dataanvändning och nedladdningar. Vissa bärare erbjuder även webbaserade program som du kan spåra ditt barns plats när han eller hon använder telefonen. Och i den andra änden av åldersskala, erbjuder vissa operatörer händer avsedda för äldre användare.
• Bärare erbjuder ständigt specialprogram som gratis samtal till andra mobiltelefoner. Fråga om vad som är tillgängligt.
• Du kan köpa hos en operatörs butik eller webbplats, men du bör också kolla tredjeparts återförsäljare som RadioShack och Best Buy. Det kan vara ett par fördelar med att gå denna rutt. Priserna kan inte bara vara olika, men du kan få extra rabatter och hitta alternativa modeller som inte säljs direkt av en operatör.
• Om du är benägen att förlora din telefon, överväga en utökad garanti om din handenhet förloras, stulits eller skadas. Vissa operatörer erbjuder även vägservice om du behöver hjälp vid körning.

Nu vet du vad du behöver veta. Lycklig shopping och god helgdag!