Rob Glaser, grundaren av Real Networks, lanserar SocialEyes på Demokonferensen idag. Det är en ny videosamtalstjänst som blandar Skype och FaceTime-funktioner med Facebooks sociala graf.

På ytan verkar det som om en annan videosamtalstjänst, men dess sociala arkitektur är unik.

Glaser säger, "Detta är inte Skype eller YouTube eller Facebook." Så jag frågade honom, "Vad är det?" Konstigt ryckte han och sa: "Vi ska ta reda på det." Normalt skulle jag säga att inte veta hur din produkt ska antas är en negativ indikator på framgång, men i det här fallet är jag inte så säker.

SocialEyes vd Robert Williams ger en mer övertygande tonhöjd. Han sa att videoprodukter inte har hållit takt med hur människor kommunicerar. De utnyttjar inte antingen det rika sociala nätverk som de flesta människor har via Facebook eller en växande semitransparent kommunikationsstil som människor använder i lösa, entreprenör-tunga arbetsgrupper (vissa människor i alla fall).

SocialEyes kombinerar person-till-person videochatt med ett enkelt sätt att göra en konversation med flera personer. Det blandar också i realtid videochatt med videofilmer

I SocialEyes får du som standard ett sexpanels videochattfönster. Den övre vänstra rutan är du. De andra fem rutorna är de personer du är ansluten till via video. Från fönstret med sex fönster kan du prata med någon eller någon samling av människor på en gång, dämpa individer eller grupper eller spela in meddelanden för att skicka ut.

Där SocialEyes blir konstigt och intressant - om jag förstod demo korrekt - är det att det ger varje person möjlighet att koppla samman människor han eller hon är ansluten till, som kanske inte redan är kopplad till en annan. Om jag till exempel pratar med person A och person B, och de inte är vänner till varandra genom SocialEyes, kan jag ansluta dem, om jag kommunicerar med dem båda samtidigt. SocialEyes leder sålunda vän-till-vän-nätverk till videochatt. I en arbetsinställning är detta ett kraftfullt koncept. I en social miljö ser jag inte verktyget, men det kan göra för antingen dumma partinjalsamtal eller konstiga matchmaking-konversationer.

Alla du är anslutna till på systemet har samma förmåga, vilket kan leda till en utomordentligt komplex webben av videoanslutningar. Men medan tabellen över vem som är kopplad till vem hålls på SocialEyes-servrarna, är de faktiska videoanslutningarna punkt-till-punkt, med hjälp av funktioner som är inbyggda i Flash 10. Flash-video gör denna app tekniskt genomförbar; det skulle nog inte vara om SocialEyes var tvungen att behandla varje videoström.

SocialEyes sociala nätverk är också förbyggt: det är beroende av Facebook. Glaser sa att han gjorde detta specifikt för att hålla tjänsten från att övergå till anonym Chatroulete-liknande silliness; det betyder också att nya användare inte behöver jobba lika hårt för att få sitt nätverk igång.

Tjänstens unika förmåga ger upphov till nya sociala gester. Om du till exempel har någon dämpad på SocialEyes - du kan se dem men inte höra dem - men då vill de prata med dig, de måste "knacka" för att begära en upplösning. Detta är efter att du redan har "kallat" och är ansluten till en användare. (Glaser sa att en hel ljud- / video-mute, eller "paus", är också inbyggd i systemet, men så långt använder man sällan det.)

Tjänsten har några kontrollfunktioner som verkar meningslösa: du kan "samla" platser för personer du ansluter till, och det finns ett spel-y-sätt att göra "Karma-poäng" genom att använda det. Du kan också dela onlinevideoer med någon du är ansluten till, vilket verkar vara lite mindre off-target, men är förmodligen en ledig funktion för SocialEyes med tanke på dess Flash-baserade grund.

Den planerade mobilappen kommer självklart att behöva använda annan teknologi än Flash. Men Glaser är entusiastisk om en framåtriktad kamera som kommer till nästa iPad; han tror att hans flervägda videofönster kommer att fungera bra på tabletter. Mindre smartphones, säger han, "kommer att bli förstklassiga medborgare även om de inte får alla gruppfunktionerna."

SocialEyes är verkligen ett annat sätt att titta på videochatt och konferenser. Det är så annorlunda att det är troligt att människor som potentiellt kan dra nytta av det inte kommer att se varför de ska byta från att använda, säger Skype plus instant messenger. Men idéerna i denna produkt förtjänar uppmärksamhet.