De europeiska annonsörerna fruktar att de kommer att möta ett stort nytt hinder i maj när EU: s direktiv om integritet och elektronisk kommunikation träder i kraft. Det sk Cookie-direktivet kommer att kräva att användarna uttryckligen tillåter att webbplatser lämnar cookies och andra uppgifter på sina maskiner, enligt Raul Mendez på ChiefPrivacyOfficers.com.

Det är oklart huruvida opt-in-kravet kommer att uppfyllas av webbläsarens inställning som tillåter cookies från första och tredje part. Denna osäkerhet har inte förhindrat några pundits från att förutsäga världens ände för den europeiska reklambranschen, som rapporterats av TechCrunch Europe's Mike Butcher.

Ändå får den omedelbara tidsfristen undra på vilket syfte tredjeparts cookies används för besökare på webbplatsen. (Kakor från första parten har blivit nödvändiga. Nästan alla större webbtjänster - inklusive Facebook och Gmail - kräver dem.)

De flesta webbanvändare inser att de annonser som de ser på webbplatser är specifikt riktade mot dem baserat på den kunskap som webbplatser och deras annonseringspartner har samlat om dem. Företagen hävdar att de inte samlar personligt identifierbar information - eller åtminstone de flesta av dem anger det. Framgången med deras annonser finansierar de "fria" tjänsterna på webben.

Det är långt ifrån mig att föreslå att webbplatser inte får tjäna pengar. (Med tanke på annonserna som följer med det här inlägget, skulle ett sådant förslag vara höjden av hyckleri.) Men det finns ingen lag - men som kräver att enskilda hjälper online annonsörer att maximera sina vinster på bekostnad av användarnas integritet.

Många människor kommer att hävda att spårningskakor är tillräckligt anonym för att inte utgöra något allvarligt hot mot webbanvändarnas säkerhet. Ursäkta mig för att misstänka en företags villighet och förmåga att sätta mitt behov av integritet över deras behov av att uppfylla sina mål, vilket vanligtvis medför vinster.

Så om cookies från tredje part inte ger någon direkt fördel för användare och kan vara ett hot, varför gör alla större webbläsare standard för att tillåta att webbplatser lämnar alla de cookies de vill ha på din maskin? Eftersom annonsörerna är sina kunder och är minst lika viktiga för dem som användare.

Ge tredjeparts cookies cookies

I december i december beskrev jag hur man raderar spårningskapacitet automatiskt från Internet Explorer, Firefox och Google Chrome. Ett inlägg från juli månad granskade fem integritetstillägg för Firefox, varav ett är programmet Bättre privatliv som låter dig ta bort och på annat sätt kontrollera Flash-cookies.

En mer direkt tracker-thwarting strategi är att blockera tredje part cookies i första hand. Om du vill göra det i Internet Explorer 8 klickar du på Verktyg> Internetalternativ> Sekretess> Avancerat. Markera Block under tredje partens cookies och klicka två gånger på OK.

Firefox 3.6-inställningar för cookie finns under Verktyg> Alternativ> Sekretess. Avmarkera "Acceptera cookies från tredje part" och klicka på OK.

I Google Chrome klickar du på skiftnyckeln i det övre högra hörnet av webbläsaren, väljer Alternativ, väljer under Hooden i den vänstra rutan, klickar på knappen "Innehållsinställningar" bredvid Sekretess och markerar "Ignorera undantag och blockera tredje- partikakor från att vara inställda. "

Observera att cookies inte är det enda sättet organisationer spårar de personer som besöker deras webbplatser. Wall Street Journal Julia Angwin tog en närmare titt på de olika sätten Webbanvändare övervakas i en serie artiklar publicerade förra sommaren med titeln "What They Know".

Om alla på Internet blockerat tredjepartskakor kan onlineannonsörernas vinster lida. Men precis som bara en liten andel människor använder adblockeringsprogramvara när de bläddrar, kommer få webbenborgare troligen att störa deras webbläsares standard cookie-inställningar.

Tredjeparts cookies kan inte vara det största integritetshotet för webbanvändare (säkerheten för deras personuppgifter lagrade på sårbara företagsservrar som listas upp). Spårningskakor erbjuder dock bara marginala indirekta fördelar, så varför inte blockera dem?