Under 2009 tittade datorprogrammeraren Adam Gurno på bilder från The New York Times Magazine online och trodde att en av bilderna inte såg rätt ut. Bilden av ett underbyggnadsrum verkade för symmetriskt. Med hjälp av grafikredigeringsprogrammet Macromedia Fireworks skapade Gurno en spegelreflektion av hälften av bilden och upptäckte att den matchade onlinefoton perfekt. Han meddelade tidningen och bilderna togs bort snabbt.

Gurno berättade för CNET att han bara hade "tur" för att klara av att upptäcka något mer utbildade ögon hade missat. Och medan det antas att modellerna rutinmässigt är fotograferade i modetidningar, är det inte alltid lätt att berätta när ett objekt eller en person har tagits bort från eller infogat i ett foto eller när en bild annars har manipulerats.

Möjligheten att granska bilder har blivit ett samtal eftersom president Obama vägrade att släppa några postmortembilder av Osama bin Laden, trots att han uppmanade dem att bevisa att Al Qaida-ledaren verkligen är död. Samtidigt slösades on-line svindlarar inte i att distribuera falska bilder av bin Laden med ett kula i huvudet för att dämpa folk att klicka på skadliga länkar.

Upptäckten av de ursprungliga, omodifierade bilderna av bin Laden där de faktade bilderna var baserade gav omedelbart bevis på trickery. Och även om skotten kunde ha lurat naiva webbsurfare var de ganska transparenta för experter.

Några telltale tecken på manipulation är suddiga områden; olika toner eller nyanser; felplacerad skuggor och reflektioner; ljus kommer från fel riktning; och bitar av ett foto som upprepar eller skapar mönster, vilket kan indikera att någon kopierade eller "klonade" en del av bilden för att täcka eller ändra ett annat område.

"Jag ser falska fotografier hela tiden på Internet", säger Richard Quindry, en fotograf och Adobe Photoshop-expert. "Vanligtvis kan du berätta bara genom att titta. Men för att verkligen veta ... du måste studera det."

Quindry sa att han använder Photoshop för att förstora bilder och leta efter brister där två olika bilder kan ha gått ihop eller se om pixlarna matchar och kontrollera att egenskaperna är likformiga genom hela bilden. "Jag har tekniker i Photoshop där jag kan förstora mycket små skillnader och accentuera områden" där det kan finnas anomalier, sa han.

I slutändan är dock en slutsats med den tekniken subjektiv, baserat på vad experten anser att han eller hon ser. För en mer vetenskaplig avläsning kan bildanalys programvara användas.

Neal Krawetz, en datorteknikforskare, använde en teknik som heter Error Level Analysis för att analysera en Victoria's Secret-annons på The Hacker Factor Blog och upptäckte att modellens hudfärg hade förändrats, hennes byst utvidgades, hennes ögonfärg fanns, tänderna ljusare, hennes arm slät ut, hennes klänning modifierades - hela hennes kropp hade faktiskt blivit tappad ovanför bakgrunden, och en handväska som hon ursprungligen hade bära hade tagits bort, ganska slarvigt (strammarna visades fortfarande i hennes grepp och tegel bakom väskan var större än alla andra).

Felnivåanalys kontrollerar skillnader i kvalitetsnivå i hela bilden. Bilder i JPEG-filformatet förlorar kvalitet varje gång de reser, så tillägg till bilden eller ändringar kommer att ha en högre kvalitetsnivå än äldre områden som har sparats flera gånger, enligt denna FAQ. Webbplatsen har också ett onlineverktyg där du kan infoga en bildadress för analys. Webbplatsen kommer att spotta tillbaka bilden som representeras i mörka och ljusa områden, med de ljusare områdena som indikerar högre kvalitetssektioner som verkar ha återförts färre gånger. Om delar av bilden är från olika källfiler ska de stå ut som en annan färg.

• Foton: Bilder som ligger

• Scammers utnyttjar bin Ladens nyheter på jakt, Facebook

"Om en bild har sparats många gånger, eller om en bild har mycket låg JPEG-kvalitet, är det ganska svårt att bestämma exakt om det har förändrats digitalt, säger FAQ-analysen. "På samma sätt, om alla delar av en bild har sparats i samma antal gånger, kommer det inte heller att hämta."

Ett JPEG-filavkodningsverktyg, kallat JPEGsnoop, låter också personer se om en bild har ändrats med Photoshop eller annan redigeringsprogram.

Men Photoshop och andra verktyg är begränsade i deras användbarhet för den här typen av arbete, säger Hany Farid, en datavetenskapsprofessor vid Dartmouth vars team byggt anpassad forensics-programvara för bildanalys.

"Vi tänker på hur människor ändrar bilder, vad en förfalskare gör för att skapa en övertygande falsk: lägga till skuggor och reflektioner, ta bort något eller lägga till det, eller airbrushing - de ändrar alla underliggande statistiska eller matematiska aspekter av en bild", sa han . "Det finns inget enkelt svar. Det är inte som CSI, där du drar upp ett foto, gör ett par musklick och bommen, du är klar."

Hans team tittar på pixlar och använder komplexa matematiska algoritmer för att noggrant undersöka saker som belysning, skuggor, försvinnande punkter, geometriska egenskaper och andra korrelationer, sa han, "pekar programvaran i rätt riktning och låter den göra sin analys".

"När du hittar spår av manipulering, kan de ofta vara mycket övertygande, " sade Farid. "Men när du inte gör det, är du kvar med en av två slutsatser: antingen är fotot riktigt eller det är ett mycket bra falskt." (Farid har ett urval av historisk fotografering här, och du kan läsa hans papper om hur lurat det mänskliga ögat kan vara här [PDF].)

Postmortem bin Laden-bilder som cirkulerar är mycket låga och mycket små, vilket gör dem svåra att analysera eftersom de statistiska ledtrådarna är borta från filerna, sa han.

Att bevisa någonting är en falsk är mycket lättare än att bevisa att den är riktig, sade Farid. Det betyder att även om Obama-administrationen släppte riktiga fotografier av bin Ladin, skulle det inte tillfredsställa de dövare kritikerna.

"Detta är naturen av konspirationer, " sade Farid. "Fakta är inte relevanta."