Varje dag hittar datorkriminella nya sätt att lura oss på att ladda ner virus, keyloggers, adware och annan programvara som syftar till att stjäla vår personliga information, spionera på oss eller helt enkelt irritera. Men förebyggande av skadlig kod behöver inte vara komplicerat. Några enkla försiktighetsåtgärder kan hålla din dator fri från infektion.

Få de senaste versionerna av vilken programvara du använder

Datorsäkerhet börjar och slutar med operativsystemet. Om du använder Windows, uppgradera till Windows 7. Regeluppgraderingen till den senaste versionen är mindre sträng för äldre utgåvor av Mac OS X, Linux och Android, men Windows XP och Vista ska betraktas som verboten.

Se sedan till att dina programuppdateringar automatiskt. Tidigare har jag rekommenderat att ladda ner Windows-uppdateringar automatiskt men installera dem manuellt, efter att du har kontrollerat att uppdateringarna inte kommer att orsaka problem. Men risken för så kallade nolldagsinfektioner - som försöker utnyttja mjukvaruhål innan de kan patchas - är för stor.

Risken för en Windows-uppdatering som skadar din dator är betydligt mindre än risken för en infektion på grund av avsaknaden av en viktig säkerhetsuppdatering. Automatiska uppdateringar kan vara irriterande när de behöver en omstart som avbryter arbetsdagen, men dessa oförutsedda time-outs är ett litet pris för att betala för ett säkrare system.

Verifiera att Windows och din säkerhetsprogramvara är aktuella är lika enkelt som att titta på anmälningsområdet för alla ikoner tillsammans med ett rött kolumn, vilket indikerar ett problem. För Microsoft Security Essentials är all-clear-symbolen en grön fästning med ett vitt markeringsmärke (se nedre högra hörnet av bilden nedan).

Om du vill kontrollera säkerhetsinställningarna i Windows 7 klickar du på pennantikonen i meddelandefältet och väljer Öppna Action Center. Klicka på nedpilen bredvid Säkerhet för att visa dina aktuella inställningar.

I maj förra året beskrev jag tre gratis skannrar som kontrollerar ditt system för föråldrad, osäker programvara. Min favorit av de tre är Secunias personliga programvaruinspektör (PSI), som automatiskt applicerar patchar för din dators programvara och erbjuder grafiska synpunkter på din mjukvaruuppdateringshistorik.

Var på utkik efter phishy-mail

Klicka inte på länkar eller hämta bilagor i meddelanden om du inte förväntade dem. Detta gäller även om meddelandet verkar vara från någon du känner och litar på. Phishers får ofta tillgång till folks kontaktlistor och skickar meddelanden med skadliga programlänkar eller bilagor från de kompromissade kontona.

Detta hände med min vän tidigare i månaden, som jag förklarade i förra veckans "Hur man förhindrar identitetsstöld" -post. Om du tror att ditt e-postkonto har hackats, gör en fullständig systemsökning med ett annat malwareprogram än det du använder för realtidsskydd. Jag rekommenderar Malwarebytes gratis Anti-Malware-program (mer på den här produkten nedan).

När du är säker på att din dator är virusfri, ändra ditt lösenord för ditt e-postkonto och fortsätt att ändra det med jämna mellanrum. CNETs Rob Lightner erbjuder en primer för att förbättra din lösenordsstyrka, och tillbaka 2008 skrev jag om vad jag eufemistiskt kallade lösenordsbudskapen.

Akta dig för nedladdningar av stealth

Den som använder en dator regelbundet vet att varningar och varningar ofta dyker upp oväntat. Och även med popup-blockerare i våra webbläsare är vi överflödda med oönskade fönsteröppningar när vi reser från webbplats till plats. Det är inte konstigt så många av oss klickar helt enkelt på vilken knapp som helst för att stänga popupen så att vi kan komma tillbaka till jobbet (eller spela).

Malware purveyors är beroende av vår tendens att klicka först och tänka andra, om alls. Även till synes legitima webbplatser kan lura besökare till att klicka på fel nedladdningslänk. Nyligen Bill Pytlovany, författare till WinPatrol säkerhetsprogram, stötte på länkar till farliga webbplatser i annonserna som följde resultaten när han sökte Google och Bing för sin produkt. Pytlovany beskriver erfarenheterna i hans bitar från Bill-bloggen.

Posten nämner liknande skadliga länkar i annonser som visas med resultat för sökningar i tilläggswebbplatsknappen "Web of Trust". Faktum är att Web of Trust var det program som varnade Pytlovany om den otillförlitliga länken i sökresultaten för sin produkt. Web of Trust har rekommenderats av mig och andra CNET redaktörer många gånger tidigare.

Ett sätt att säkerställa att du bara hämtar den programvara du vill ha och behöver är att ladda ner från källan eller så nära källan som möjligt. Din säkerhetsprogramvara ska automatiskt skanna alla filer du laddar ner automatiskt, men för att vara extra försiktig innan du klickar för att öppna filen eller installera programmet öppnar du den mapp filen är i (vanligtvis mappen Downloads), högerklickar filen, och välj alternativet för att skanna det med din säkerhetsprogram.

Ibland är det säkraste att inte klicka på något när ett fönster dyker upp oväntat. För att stänga popup-fönster utan att klicka, tryck Ctrl-F4. För att spela det riktigt säkert i händelse av ett potentiellt skadligt program, tryck på Alt-F4 för att stänga webbläsaren. Om du uppmanas stänger du alla flikar och sparar inte dem för att förhindra att de återupptas när du startar om webbläsaren.

Även ett program som ser ut som en säker vinnare kan visa sig vara en dud när du börjar använda den. Därför är det bäst att inte registrera eller ge mer personlig information än nödvändigt innan du är säker på att du vill behålla programmet.

Om du inte brukar använda ett gratis program, överväga att avinstallera det efteråt. Du kan alltid hämta den senaste versionen när du är redo att använda den igen. Detta kan vara ett bättre tillvägagångssätt än att använda en osäker, out-of-date version.

Microsoft säkerhets- och säkerhetscenter erbjuder fler tips för att stärka ditt försvar mot skadlig programvara.