Innan du hoppar in i denna översikt av några kryptokursalternativ, kolla in våra första två artiklar i den här serien, Bitcoin, förklarade och köpa och sälja bitcoin .

Bitcoin var den första. Sedan den släpptes 2009, har den blivit den mest kända, etablerade och värdefulla kryptokurrency. Men det är inte det enda spelet i stan.

Litecoin följde 2011. Skapades av Charles Lee, en ingenjör som senare hjälpte till att bygga Coinbase, den ledande cryptocurrency exchangeen, är Litecoin baserad på samma kod som bitcoin men med några tweaks utformade för att ta itu med två av sina föregångares begränsningar: transaktionshastighet och åtkomst till gruvprocessen.

Och i 2015 gjorde Ethereum sin debut, där bitcoins grundläggande blockchain-premiss och Litecoins strävan efter snabbare transaktionshastighet togs, men adderade några av sina egna vändningar - inklusive förmågan att bearbeta små bitar koden, kallade "smarta kontrakt" - och på sitt virtuella peer-to-peer-nätverk i motsats till en dedikerad server eller gruvriggar.

Coinbasas stöd till bitcoin, Litecoin och Ethereum - samt Bitcoin Cash, en ny gren av bitcoin blockchain skapad i augusti 2017 - hjälpte till att installera och behålla dem bland de mest synliga och välkapitaliserade kryptokurvorna. Att avrunda topp 10, vad gäller marknadsvärde, är en dynamisk kortlista som har inkluderat etablerade mynt och upstarts som Ripple, Cardano, Neo, Stellar, Eos och IOTA.

För att införa några av de rådande begreppen bakom den växande befolkningen i kryptokurvor tar vi en närmare titt på tekniken bakom Litecoin och Ethereum, hur de jämför med bitcoin och vad de tar med sig till bordet för potentiella investerare, gruvarbetare och handlare.

Litecoin 101

Litecoin är nära baserat på bitcoin - de är byggda på samma underliggande kod - men med några tydliga tweaks. Den centrala skillnaden är att Litecoin bryts med hjälp av Scrypt-algoritmen, som är rotad i matematiska beräkningar som är enklare än de som används av bitcoins SHA-256-algoritm. Som ett resultat, i motsats till de specialiserade, superdyra, energiintensiva gruvverktygen som krävs för att mina bitcoin kan du mina Litecoin med en anständig bärbar dator eller stationär dator, speciellt om det luras ut med ett kraftfullt grafikkort.

Och eftersom Scrypt är mindre matematiskt komplicerat än SHA-256, är Litecoin-gruvdrift vägen snabbare än bitcoin-gruvdrift. Ett Litecoin-block tar bara 2, 5 minuter till hash, jämfört med de 10 minuter som krävs för att ha hash ett bitcoin block. Så Litecoin-transaktioner är också snabbare att bearbeta och bekräfta.

Ethereum 101

Liksom Litecoin bygger den på samma grundläggande blockchain-koncept som bitcoin, med block och hashes och så, men Ethereum lägger till sin egen distinkta twist. Fundades 2014 genom ett första myntutbud, presenterar Ethereum sig "en enormt kraftfull gemensam global infrastruktur" som utöver att fungera som en digital valuta, driver speciella applikationer som kallas "smarta kontrakt".

Detta kollektiva distribuerade datanätverk, kallat "Ethereum Virtual Machine", kan på ett sätt hyras ut. Deltagare som konsumerar datorkraft betalar för det med tokens, kallad Ether; de som bidrar med bearbetningskraft kan tjäna dem. Självklart kan köpare och säljare enkelt handla Ether oberoende av dessa aktiviteter.

Tänk på att bitcoin-gruvdrift är relaterat till tusentals kockar med feberishly racing för att förbereda en ny, extremt komplicerad maträtt - och bara den första som serverar en perfekt version av det slutar få betalt. I Ethereum köket tjänar minare som restaurangens hyresvärd, kompenseras för att tillhandahålla infrastrukturen så att Ether kockar kan uppfinna nya typer av mat.

I själva verket har en grupp företag och universitet bildat ett ideellt uttryck för att legitimera Ethereum; främja den som en öppen källplattform och inte ett kommersiellt företag i sig och utveckla och stödja de applikationer som körs på den. Och det här är inte rinky-dink startups - vi pratar om stora teknikaktörer som Intel och Microsoft och finansiella behemoter som JP Morgan och Credit Suisse.

Vilken cryptocurrency är den mest värdefulla?

Bitcoin är fortfarande den mest synliga och ofta handlade kryptokurrency. Efter en anmärkningsvärd ökning i november 2017 krossade den sig till bara blyg på 20 000 dollar i slutet av december 2017 och efter att ha bosat sig i cirka 15 000 dollar för några veckor, sände ytterligare 50 procent av sitt värde efter att sydkoreanska regulatorer offentligt hade förbud mot handel. Priset på Litecoin, ibland kallat "silver" till bitcoins "guld", följde en värderingsutveckling som liknar bitcoin och sitter nu på cirka 160 dollar. Trots att alla tre har ökat i värde under de senaste 12 månaderna har Ethereum kartlagt sin egen distinkta väg och spikade i juni 2017 och översteg $ 1000 i början av januari 2018.

Vilken är bäst för dig?

Om det bara var så lätt. Ingen vet om någon cryptocurrency kommer att öka i värde - eller ens vara runt om ett år (även om vi tror att de som beskrivs i den här artikeln kommer att kontrollera båda dessa lådor). Ingen av dem är reglerad (ännu) och endast personer med högsta riskkapacitet ska komma in på marknaden för kryptocurrency. Det noteras att det finns signifikanta skillnader bland dessa tre som kan användas för att bilda en rationell grund för att investera i eller bryta mot varandra.

Spelar nu: Se här: Bitcoin: En nybörjarguide 3:09

Bitcoin är det vanliga valet. Om du letar efter en kryptokurrency med förstärkare fördel, oöverträffad populär synlighet och högsta marknadsvärde, är det en no-brainer. På nackdelen är det nu nästan omöjligt att mina lönsamma, otroligt energiintensiva och efter att ha stigit över 1000 procent under det senaste året, kunde ha utnyttjat största delen av sin tillväxtpotential. (Det här är diskutabelt. Ingen vet någonting.)

Litecoin erbjuder sina egna fördelar. Dess skapare är en känd och aktiv enhet i cryptocurrency community. Det har kapacitet för snabbare transaktioner - en potentiell fördel i sig, vilket också ger en annan uppsättning användningsfall än bitcoin. Och det erbjuder fortfarande möjligheten till lönsam gruvdrift, till skillnad från bitcoin.

Ethereum har stöd av några fet namn - vilket kan vara en fördel eller nackdel, beroende på din åsikt om det moderna finansiella industriella komplexet. Den har potential för eget värde som Litecoin eller bitcoin, men också mer uppenbara kommersiella applikationer. Och som bitcoin har det skapat hundratals andra mynt som har byggts med hjälp av sin underliggande blockchain-teknik.

Oavsett vilket som låter mest tilltalande för dig, gör din forskning innan du investerar i någon av dessa kryptokurser.

Köpa och sälja bitcoin: En snabb och smutsig introduktion till cryptocurrency trading.

Initiala mynt erbjudanden, förklarade: Hur kan det här vara ett legitimt sätt att samla in pengar?

Redaktörens anmärkning: Denna artikel uppdaterades den 12 februari 2018 för att återspegla de senaste marknadsfluktuationerna.

CNET Magazine : Kolla in ett urval av de historier som du hittar i CNET: s tidningspublikation.

De smartaste sakerna : Innovatörer tänker på nya sätt att göra dig - och världen runt dig - smartare.