Har du hört talas om den här bitcoin saken?

Vi gissar: Ja, du har. Den första och mest kända digitala kryptokurrency har höjt rubrikerna på grund av en häpnadsväckande ökning av värdet - sprickande tröskeln $ 1.000 för första gången den 1 januari 2017, toppade 19 000 dollar i december samma år och sedan kasta cirka 50 procent av dess värde under första delen av 2018.

Men Bitcoin-berättelsen har så mycket mer än bara snabba prissvingningar. Den innehåller teknik, valuta, matte, ekonomi och social dynamik. Det är mångfacetterat, mycket tekniskt och ändå väldigt mycket utvecklande. Denna förklarare är avsett att klargöra några av de grundläggande begreppen och ge svar på några grundläggande bitcoinfrågor.

Men först: En snabb backstory

Bitcoin uppfanns 2009 av en person (eller grupp) som kallade sig Satoshi Nakamoto. Hans uttalade mål var att skapa "ett nytt elektroniskt kassettsystem" som var "helt decentraliserat utan server eller central myndighet". Efter att ha kultiverat konceptet och tekniken överförde Nakamoto 2011 källkoden och domänerna till andra i bitcoin-samhället och försvann därefter. (Kolla in New Yorkers stora profil av Nakamoto från 2011.)

Spelar nu: Se här: Bitcoin: En nybörjarguide 3:09

Vad är bitcoin?

Enkelt uttryckt är bitcoin en digital valuta. Inga räkningar att skriva ut eller mynt till mynta. Det är decentraliserat - det finns ingen regering, institution (som en bank) eller annan myndighet som kontrollerar den. Ägare är anonyma; I stället för att använda namn, skatt-ID eller sociala avgifter kopplar bitcoin köpare och säljare via krypteringsnycklar. Och det är inte utfärdat från toppen ner som traditionell valuta; snarare bitcoin "minas" av kraftfulla datorer anslutna till internet.

Hur gör ett "min" bitcoin?

En person (eller grupp eller företag) minar bitcoin genom att göra en kombination av avancerad matte och rekordhållning. Så här fungerar det. När någon skickar bitcoin till någon annan registrerar nätverket den transaktionen, och alla andra görs under en viss tidsperiod, i ett "block". Datorer som kör speciell programvara - "gruvarbetarna" - skriv in dessa transaktioner i en gigantisk digital huvudbok. Dessa block är kända som "blockchain" - en evig, öppet tillgänglig post över alla transaktioner som någonsin har gjorts.

Läs: Blockchain förklarade - det bygger förtroende när du behöver det mest

Med hjälp av specialiserad programvara och alltmer kraftfull (och energiintensiv) hårdvara konverterar gruvarbetare dessa block till sekvenser av kod, känd som en "hash". Detta är något mer dramatiskt än det låter; Att producera en hash kräver allvarlig beräkningskraft, och tusentals minare konkurrerar samtidigt för att göra det. Det är som tusentals kockar som är feverishly racing för att förbereda en ny, extremt komplicerad maträtt - och bara den första som serverar en perfekt version av det slutar få betalt.

När en ny hash skapas placeras den i slutet av blockchain, som sedan offentligt uppdateras och sprids. För hans eller hennes problem får gruvarbetaren för närvarande 12, 5 bitcoins - vilket i februari 2018 är värt ungefär 100 000 dollar. Observera att mängden tilldelade bitcoins minskar med tiden.

Spelar nu: Se här: Bitcoin dammar framåt som årslång rally visar inget tecken ... 1:29

Vad bestämmer värdet på bitcoin?

I slutändan bestäms värdet av bitcoin av vad folk ska betala för det. På så sätt är det en likhet med hur lagren prissätts.

Det protokoll som satts upp av Satoshi Nakamoto förklarar att endast 21 miljoner bitcoins någonsin kan brytas - cirka 12 miljoner har blivit utvinning hittills - så det finns ett begränsat utbud, som med guld och andra ädelmetaller men inget verkligt inneboende värde. (Det finns många matematiska och ekonomiska teorier om varför Nakamoto valde 21 miljoner.) Det gör att bitcoin skiljer sig från lager, som vanligtvis har en relation till ett företags faktiska eller potentiella resultat.

Utan en regering eller central myndighet vid roret, kontrollerar utbudet, är "värde" helt öppet för tolkning. Denna process av "prisupptäckt", den främsta drivkraften för volatilitet i bitcoins pris, bjuder också på spekulationer (inte låna ditt hus för att köpa bitcoin) och manipulering (det vill säga det senaste samtalet om tulpaner och bubblor).

Bitcoin har gjort Satoshi Nakamoto en miljardär många gånger över, åtminstone på papper. Det präglas av miljonärer bland de tekniska pionjärerna, investerarna och tidiga bitcoin gruvarbetare. Winklevoss tvillingar, som parlayed en $ 65 miljoner Facebook utbetalning till en riskkapitalfond som gjorde tidiga investeringar i bitcoin, är nu miljardärer enligt Fortune.

Hur köper jag bitcoin?

Om du är villig att ta på sig risken för att äga bitcoin, finns det ett växande antal digitala valutaväxlingar som Coinmama, CEX, Kraken och Coinbase - den största och mest etablerade av dem - där du kan köpa, sälja och lagra Bitcoins.

Att komma igång är ungefär lika komplicerat som att skapa ett Paypal-konto. Med Coinbase kan du till exempel använda din bank (eller Paypal-konto) för att göra en insättning i en virtuell plånbok, av vilken det finns många att välja mellan. När ditt konto är finansierat, vilket vanligtvis tar några dagar, kan du byta ut traditionell valuta för bitcoin.

Vad kan jag göra med bitcoin?

Du kan använda bitcoin för att köpa saker från mer än 100 000 handlare, men fortfarande några större. Du kan sälja den. Eller du kan bara hänga på det. Observera att det inte finns några inneboende transaktionsavgifter med bitcoin, men utbyten som Coinbase tar vanligtvis avgift när du köper eller säljer.

Är allt detta lagligt?

Kort, kvalificerat svar: Ja, för nu, så länge som - som någon valuta - gör du inte olagliga saker med det. Bitcoin var till exempel den enda valutan accepterad på Silk Road, den mörka webbmarknaden för droger och andra olagliga varor och tjänster som firades av FBI 2013.

Sedan dess har bitcoin i stor utsträckning försvunnit reglering och brottsbekämpning i USA, även om det är under ökad granskning, eftersom det lockar mer allmän uppmärksamhet. Även om det är lagligt att köpa och sälja bitcoin upptar minare och utbyten ett grått område som kan vara sårbart för framtida reglering och / eller brottsbekämpning.

Vad är riskerna?

Juridiska och rättsliga risker åt sidan, som både en investering och valuta, bitcoin är mycket riskabelt. När du vaknar på morgonen vet du ganska exakt hur mycket en dollar kan köpa. Det finansiella värdet av bitcoin är dock mycket volatilt och kan svänga mycket från dag till dag och till och med timme till timme. (Utställning A: december 2017.)

Bitcoin-transaktioner kan inte spåras tillbaka individer - de är säkrade men också dolda genom användning av offentliga och privata krypteringsnycklar. Denna anonymitet kan vara tilltalande, särskilt när företag och marknadsförare spårar allt vårt köp, men det kommer också med nackdelar. Du kan aldrig vara säker på vem som säljer dig bitcoin eller köpa dem från dig. Möjligheter för penningtvätt finns i överflöd; i 2016 arresterade myndigheter i Nederländerna 10 män för just detta.

Stöld är också en risk. Bitcoin-subreddit är jämn med individernas berättelser och även etablerade utbyten är mål. Mt. Gox, baserat i Japan, "förlorade" 750 000 av sina kunder bitcoins 2014 och hackare tog $ 60 miljoner från NiceHash i december 2017. Det finns få möjligheter att driva återbetalningar, utmana en transaktion eller återhämta sådana förluster. När en transaktion träffar blockchain är den slutgiltig.

OK, så vad sägs om --- vänta, det finns fler risker?

Eftersom bitcoin är så ny och decentraliserad, finns det mycket murkiness och många okända. Även de tekniska reglerna för gruvdrift utvecklas fortfarande och upp till debatt.

IRS ser bitcoins som egendom, inte valuta. Det finns skatteimplikationer och en federal domare bekräftade nyligen att Coinbase måste överlämna poster till IRS på transaktioner på 20 000 dollar eller mer.

Då är det den grundläggande frågan om du borde lita på en viss utbyte. Även Coinbase, den mest etablerade av dem alla har kämpat för att hålla fast vid efterfrågan, plågad av platsbrott, skaleringsproblem och kundserviceklagomål. Även om det är venture-backat, är varje bitcoin-spelare idag per definition en start och kommer med alla de risker som finns därmed.

Nu förstår jag lite bitcoin. WTF är Bitcoin Cash?

I augusti 2017 hade olika sekter inom bitcoin gruvgemenskapen en oenighet om reglerna för gruvprocessen - vad betecknar egentligen storleken (i megabyte) av ett block. Det gick inte att bilda enighet, det fanns en gaffel i blockchainen, med bitcoin originalisterna går en väg och gruppen som gynnar större block går till en annan för att starta Bitcoin Cash.

Även om de delar en gemensam digital anor, har varje nu sin egen enskilda blockchain med lite olika protokoll. (För vad det är värt stannar bitcoin miners med 1 MB block, Bitcoin Cash använder 8 MB block.) Forking är nästan säker på att hända igen i framtiden.

Finns det andra kryptokurser?

Ja. Mer än tusen, med mer spridning upp varje dag. Bortsett från bitcoin, som är den verkliga föregångaren till dem alla, andra välkända alternativa valutor är Ethereum, Ripple and Litecoin. Vi tar en titt på fördelarna och nackdelarna för varje och hur de staplar upp i den här förklararen.

Köpa och sälja bitcoin: En snabb och smutsig introduktion till cryptocurrency trading.

Bitcoin, Ethereum eller Litecoin: Vilket är bäst för dig?