Du är mitt i en stadspark. Du är i vila på vägens sida, till synes i mitten av ingenstans. Eller kanske är du helt enkelt i ditt vardagsrum. Du startar din dator och har snabb och säker tillgång till Internet utan att behöva några nätverkskablar eller inloggningar - eller till och med någon betalning till en Internetleverantör.

Ja visst.

Allestädesfri, fri och säker Internetåtkomst är lång, långt borta, och många skeptiker tror att en sådan dag aldrig kommer att komma fram. Glaset halvfullt bland oss ​​kommer att påpeka att antalet personer inom utbudet av fria, säkra Internetanslutningar ökar varje dag.

Här är en snabb titt på de gratis verktyg och tjänster som är utformade för att hjälpa oss att hitta och logga in på säkra trådlösa åtkomstpunkter.

Gratis verktyg och tjänster identifierar nätverk nära och långt

Nästan alla bärbara datorer och smarta telefoner hittar och identifierar automatiskt trådlösa portaler inom intervallet av enheten. När du loggar in på en hot spot får du sannolikt möjlighet att logga in automatiskt på platsen nästa gång du är i närheten. En ikon på skärmen indikerar anslutningens styrka, vanligtvis genom att visa ett antal staplar.

Fria program som MetaGeeks inSSIDer for Windows och iStumbler.nets iStumbler for Macs ger mer information om de trådlösa nätverk de upptäcker och erbjuder även verktyg för felsökning och annars hanterar en trådlös nätverksanslutning.

Du kan hitta en gratis Wi-Fi-anslutningspunkt nära en plats du planerar att besöka med hjälp av en av de många hot spot-lokaliseringsservicen. För bredd av täckning skulle du vara svårt att hitta en lokaliserare som serverar mer heta platser över ett bredare område än JiWires globala Wi-Fi Finder. På webbplatsen listas hundratusentals gratis och avgiftsbaserade trådlösa åtkomstpunkter i 145 länder.

Ange en stad eller postnummer i webbplatsens sökruta eller klicka på den zoombara kartan för att visa tillgängliga hot spots. Du kan söka efter platser med namn eller adress, efter platstyp (till exempel kafé, bibliotek eller statligt kontor) och av leverantören. Sökningar kan begränsas av gratis eller avgiftsbaserade webbplatser, och av närhet sökresultaten kan visas på en karta eller i en lista. JiWire låter dig registrera en ny Wi-Fi-plats, licensera Wi-Fi-databasen och hämta sin gratis Wi-Fi Finder-app för iPhone och iPod Touch.

Wi-Fi FreeSpot Directory är organiserat av staten och av en av sex internationella regioner: Europa; Kanada; Karibien, Mexiko, Central- och Sydamerika; Mellanöstern och Afrika; Asien; och Australien, Nya Zeeland och Sydstilla. Inlägg för varje stat är listade alfabetiskt efter stad med adress / plats och telefonnummer. Många av listorna länkar till företagets webbplats.

I katalogen kan du fylla i ett formulär för att lägga till en ny Wi-Fi-plats. Det ger också en Wi-Fi FAQ och blogg, men webbplatsen listar färre platser än JiWires Wi-Fi Finder, och det låter dig inte se de heta platserna på en karta. Wi-Fi FreeSpot-webbplatsen är också mindre polerad än JiWires tjänst: förutom ett antal typsnitt i Wi-Fi FreeSpot-listorna är det inte alltid klart vad en annons och vad är webbplatsens egna innehåll.

Brighouse Networks, Optimum, Time Warner Cable och Xfinity har samarbetat för att skapa Cable WiFi-tjänsten som gör det möjligt för varje Internetleverantörs kunder att få tillgång till de trådlösa åtkomstpunkter som erbjuds av de andra företagen i "välj amerikanska marknader". För att ta reda på om din marknad är markerad, besök din Internetleverantörs Wi-Fi-lokaliserare: Brighthouse, Cox, Optimum, Time Warner Cable och Xfinity.

AT & T-kunder kan använda företagets Wi-Fi Locator för att visa tillgängliga hot spots på en zoombar karta. Ange en adress, postnummer, land eller landmärke i webbplatsens sökruta för att visa hot spot-platserna på en karta som är markerad till listor som innehåller namn, adress och nätverks-ID (SSID). Listorna innehåller också länkar för att få vägbeskrivning till webbplatsen, för att skicka adressen via e-post eller textmeddelande och för att visa detaljer om hot spot.

Bara för att du inte kan hitta en gratis Wi-Fi-åtkomstpunkt för din plats i de här tjänsteförteckningarna betyder det inte att du är otur. Eftersom fler företag och organisationer ger offentliga hotspots fortsätter antalet områden som inte omfattas, att krympa. Lägenheten Terapi webbplats nyligen beskriven "12 platser du inte visste hade gratis Wi-Fi."

Inte alla kategorier av hot-spot-leverantörer webbplatslistorna är stora överraskningar: bokhandlare och snabbmat-restauranger har erbjudit sina kunder gratis trådlöst internet för en tid. Men parker, bussar, museer och yogastudior är inte nödvändigtvis noterade för att vara Wi-Fi-vänliga.

När "fri" trådlös åtkomst inte är

Det är inte ovanligt att leverantörer av alla slag slänger ordet "fri" när de beskriver sina produkter och tjänster som är något annat än. NetZero och FreedomPop hävdar att de erbjuder gratis Wi-Fi.

Asterisken på NetZero-webbplatsen anger att företagets "[f] ree-dataplan kommer med 200 MB data per månad och kräver inköp av en NetZero 4G Mobile Broadband-enhet. Tillgång till den fria planen från en viss enhet löper ut (och kanske inte förnyas) tolv (12) månader från dagen för den första registreringen eller vid uppgradering till en betald plan. " NetZeros 4G USB-modem kostar $ 50, och dess 4G Hotspot kostar $ 100.

På samma sätt kräver FreedomPops gratis 4G-tjänst att du köper en åtkomstenhet för $ 39 för en USB-minnepinne (normalt $ 49) eller $ 89 för en bärbar 4G-hotspot (normalt $ 99). Företagets "gratis" tjänst ger upp till 500 MB dataöverföringar per månad, vilket är ett steg upp från 200 MB dataöverföringar som erbjuds av NetZeros "fria" plan. Båda företagen räknar dock med att kunderna uppgraderar till en plan som tar ut en månadsavgift.

Kommunala trådlösa nätverk växer i snigelns takt

Du kan vara en av de lyckliga trådlösa nätverksanvändarna inom ett gratis kommunalt trådlöst nätverk som sannolikt skapats genom ett offentligt-privat partnerskap. Politiska, sociala och ekonomiska frågor åt sidan, genomförande och förvaltning av sådana stadsövergripande nätverk utgör stora tekniska hinder.

Kanske är den mest omfattande listan över kommunala trådlösa nätverk som för närvarande är i drift och planerat tillgängligt på Wikipedias kommunala trådlösa nätverkssida. Som med de flesta Wikipedia-poster är listan långt ifrån uttömmande. Till exempel erbjuder min hemstad Santa Rosa, Kalifornien, gratis Wi-Fi i stora delar av stadens centrum och andra platser. Kolla din kommunes webbplats för information om gratis trådlösa nätverkstjänster.

Med gemenskapens inställning till gratis Wi-Fi-åtkomst

När du överväger det stora antalet Wi-Fi-routrar som säljs de senaste åren skulle du tro att utmaningen skulle hitta en plats som inte var täckt av någons trådlösa nätverk. Det är inte ovanligt för stadsbor att lita på sina granners oskydda Wi-Fi-åtkomstpunkter som sina inofficiella Internetleverantörer.

Jag rekommenderar inte att du gör det för att jag snubblar på grannens nätverk är en form av överträdelse. (Naturligtvis, om du frågar din granne för tillstånd att göra det och de är coola med det, då är det inte problem.)

Flera tjänster försöker konsolidera öppna trådlösa åtkomstpunkter till ett rikstäckande och jämnt globalt nätverk. Den öppna trådlösa rörelsen stöds av Electronic Frontier Foundation och andra ledande internetuppkopplare. Trådlösa nätverksägare uppmanas att öppna hela eller delar av sitt nätverk för allmänheten.

Gruppen hävdar att den mest trådlösa bandbredden slösas bort. Att öppna ditt nätverk skapar inte nödvändigtvis en säkerhetsrisk, och att trådlösa routrar med ett "gästnätverk" -funktion inte kommer att uppleva en prestationsfel som ett resultat av att låta andra använda nätverk.

Fördelarna med nära allestädesfri, gratis trådlös internetanslutning mer än att kompensera för eventuella risker som är förknippade med att använda ett öppet trådlöst nätverk, enligt Open Wireless. Ett sådant öppet nätverk skulle öka användarnas integritet eftersom människor inte skulle behöva lita på sina smartphones lika mycket, så de trådlösa operatörerna inte kommer att kunna spåra deras plats och aktiviteter. Organisationen citerar också förbättrade räddningstjänster, ekonomiska fördelar och förbättrad Internetåtkomst för fattiga människor.

Shareair.net tar ett liknande tillvägagångssätt genom att tillåta operatörer av trådlösa nätoperatörer att registrera sitt nätverk med tjänsten, vilket ger kartor som visar platsen för öppna nätverk i länder runt om i världen. Håll över en nätverksplats för att visa sitt namn, en stjärnklassificering och hur länge sedan webbplatsen lagts till Shareair.net-databasen.

När du använder ett oskyddat, öppet trådlöst nätverk är det absolut nödvändigt att du vidtar försiktighetsåtgärder. I ett inlägg från februari 2011 beskrev jag den gratis, OpenVPN-baserade SecurityKiss-tjänsten som skapar en säker tunnel när du ansluter till ett osäkert nätverk.

En av tipsen i "Hur man säkrar datorn i 10 enkla steg" från november 2011 förklarar hur man använder Electronic Frontier Foundation gratis HTTPS Everywhere-tillägg för att kryptera din nätverksanslutning.

Hoppa över Wi-Fi och prova en tether

Snarare än att spendera din tid på att leta efter en gratis Wi-Fi-anslutning, kan du hitta det snabbaste och enklaste sättet att få din bärbara dator på nätet, genom att tethera din smarta telefonens datalänk. AT & T, T-Mobile och Verizon förklarar hur de kan koppla sina enheter, men det kan kräva en extra avgift (om du inte är en Verizon-kund, som nämns nedan).

Relaterade historier

• Apple köper WiFiSlam, tillverkare av teknik för att hitta telefoner inomhus
• Hemnätverk förklaras, Del 4: Wi-Fi vs Internet
• Hemnätverk förklaras, Del 5: Ställa in en hemrouter

I ett inlägg från juni i juni beskriver Nicole Cozma hur man använder OpenGarden för att dela uppkoppling från din Android. Marguerite Reardons FAQ från i augusti förklarar "Vad Verizon FCC tethering lösning betyder för dig."

Du hittar mer information om tethering i "Anslut din Android-enhet till Internet via en dator" från november i november och "Använd din telefon som en Wi-Fi-hotspot med Android-Wifi-Tether" från december i december. ZDNets James Kendrick ger en förstahandsvisning om att använda LTE-tekniken för trådlös åtkomst i ett inlägg från förra veckan med titeln "The changing laptop landscape: Kan jag få LTE med det?"

Utsikterna för allestädes närvarande, gratis trådlös åtkomst

Tillbaka i februari berättade en berättelse av Cecilia Kang i Washington Post om att USA: s federala kommunikationskommission planerade ett landsomfattande Wi-Fi-supernätverk som skulle göra det möjligt för konsumenter att ringa gratis mobiltelefoner och till och med möjliggöra förare utan bil, förutom tillgång till internet.

Som Timothy Karr förklarade några dagar senare i ett inlägg på webbplatsen Spara webbplatsen är FCC: s planer för ett offentligt trådlöst nätverk mer blygsamma. (Washington Post utfärdat en förtydligande av den ursprungliga berättelsen två dagar efter det att det visade sig.)

Återigen undanröjer politik och ekonomi kring offentliga organ som tillhandahåller Internet-åtkomst direkt till sina beståndsdelar, är realiteten att amerikanska konsumenter kommer att fortsätta betala mer än medborgare i andra länder för internettjänst som faller långt under den kvalitet som erbjuds annorstädes.

En koalition av offentliga och privata enheter hoppas förbättra tillgången till digital teknik för de miljoner amerikanska medborgarna som inte har råd med tillgång till Internet till sina hem. Connect2Compete-kampanjen initierades av FCC 2011 och blev en oberoende ideell organisation nästa år.

Om du vill ansöka om en billig dator och rabatterad höghastighetsinternet, skriv in din postnummer och svara på en rad frågor, till exempel om ett barn i ditt hushåll är inskriven i National School Lunch Program. Du uppmanas då att ansöka om rabatterad Internetåtkomst och / eller datorer, till exempel en Windows-dator för 150 $ eller en bärbar dator för 199 USD.