Senare denna månad upphäver jag min prenumeration på en ledande säkerhetspaket som körs på två av mina hemkontor-datorer. Jag ersätter den med Microsofts gratis säkerhetsnormer, som jag har använt på min anteckningsbok sedan jag köpte den för två år sedan. Jag insåg flera månader sedan att jag helt enkelt inte längre behövde spendera pengar till bekvämligheten av en all-in-one säkerhetsapp.

Det fick mig att tänka: Finns det någon programvara som den genomsnittliga PC-användaren behöver betala för? De flesta av oss köpte vårt nuvarande operativsystem - vanligtvis Windows eller Mac OS X - som en del av inköpet av själva datorn. Do-it-yourselfers har Linux som ett kostnadsfritt OS-alternativ.

Programmen vi använder för arbete, till exempel Microsoft Office och specialapps som Adobe Photoshop eller Intuits Quicken / QuickBooks redovisningsprogram, kommer sannolikt att tillhandahållas av vår arbetsgivare. (Människor som jobbar hemifrån och / eller själva måste köpa egen programvara, men de kan åtminstone avskriva kostnaden för de program de använder i sitt arbete.)

Vad sägs om alla de kommersiella säkerhetssuperna och systemverktygen? Jag sprang ner Amazons lista över de 20 bästsäljande programvarubeten för att hitta de för vilka inget livskraftigt gratis alternativ är tillgängligt. Beviljas, mina kriterier är ganska breda: freebie har bara att erbjuda den grundläggande funktionaliteten för den avgiftsbaserade produkten och ett gränssnitt som inte stymier den genomsnittliga användaren.

Exklusive Mac OS X Snow Leopard (nummer 8 på listan) och två Windows 7 Home Premium-uppgraderingar (standard- och treanvändarfamiljpaket på 10 respektive 11) har bara två titlar på Amazons topp 20 inte någon fri ekvivalent att jag " m medveten om: Honest Technology's VHS to DVD Deluxe, som toppar Amazon-listan, och Nuance Communications "Dragon Naturally Speaking, som kommer in på nummer 18.

Här är en översikt över Amazons mest sålda program och deras fria motsvarigheter.

Håll Office på hyllan

Det är ingen överraskning att Microsoft Office 2010 tar fyra av de 20 bästa platserna på programvaruförsäljningslistan: Office 2010 Home & Student är nummer 2, Office 2010 Home & Business är 12: e, Office for Mac 2011 Home & Student Family Pack är 13, och Office för Mac 2011 Hem & Student 1 Pack kommer i 17: e.

I september 2009 beskrev jag flera fria alternativ till Office-paketet och de enskilda programmen som fanns i Office. Mina favoriter förblir OpenOffice.org - trots sin bulk - och Jarte-ordbehandlaren, som är baserad på WordPad-appen som är bunden i Windows.

OpenOffice.org och andra alternativa sviter stöder standard Office-filformat, men inte Office 2007/2010 XML-filtyper (.docx, .xlsx och .pptx). En fördel för många människor är att programmen använder gammaldagsmenyerna snarare än Office-band. Personligen är jag van vid bandet och har inga problem att byta mellan de nya och gamla gränssnitten.

Sedan införandet av den kostnadsfria Google Cloud Connect-tillägget för Office tidigare i år har jag kommit att bero på möjligheten att automatiskt synkronisera Word-dokument, Excel-kalkylblad och PowerPoint-presentationer med Google Dokument. Det finns ingen version av Cloud Connect för OpenOffice.org, men en grov ekvivalent är att använda den kostnadsfria DropBox-tjänsten, som låter dig spara upp till 2 GB data online (betala versioner som stöder upp till 100 GB för $ 20 per månad på $ 200 per år).

Tjänsten lägger till en DropBox-mapp till din dator som du öppnar i Utforskaren, precis som vilken annan mapp som helst. Det är lätt att dela hela mappar eller enskilda filer genom att skicka folklänkar via e-post. Filerna är tillgängliga från alla Internet-anslutna enheter, inklusive iPads och smarta telefoner, med en Explorer-liknande katalog.

Använda standardfilerna för OpenOffice.org kan orsaka problem när du delar filer med personer som inte använder suite, så det är säkert att hålla fast vid de mer universella .doc-, .xls- och .ppt-formaten när du skapar filer i OpenOffice .org eller andra Office-alternativ. Dokument, kalkylblad och presentationer som skapats i OpenOffice.org som du sparar som Office-filer fungerar utan hitch i Word, Excel och PowerPoint. Bara din revisor vet skillnaden.

Ta freeware-tillvägagångssättet till säkerhet

Säkerhetsprogram tar 6 av de 20 bästa platserna på Amazons programvaruförsäljningslista: Norton 360 (nr 3), Kaspersky Internet Security (nr 6), Norton Internet Security 1 user-3-datorer (nr 9), Norton AntiVirus Nr. 14), McAfee Total Protection (nr 15) och Norton Internet Security för en singe-dator (nr 19).

Som jag nämnde ovan kommer jag snart att ersätta den kommersiella säkerhetspaketet som jag har använt på datorerna i mitt hemkontor med Microsofts fria alternativ, Security Essentials. Leverantörer av kommersiella säkerhetsapps kan snabbt peka på de många andra fördelar som deras produkter erbjuder, inklusive säkerhetskopior och andra systemunderhållsverktyg. Det kan vara en bekväm fördel när du tar allt-i-ett-tillvägagångssättet, men faktum är att du kan hålla datorn säker och springa smidigt utan att spendera ett öre för extra programvara.

Komma igång med gratis underhållsverktyg

I höstas skrev jag om ett kommersiellt verktygsprogram som jag trodde var värt priset på $ 40. Flera läsare kommenterade att mjukvaran orsakade dem fler problem än det löstes och sedan dess har jag hört från en läsare som skyller på programmet för att helt och hållet torka ut sin bärbara dator.

Den erfarenheten hjälpte mig att övertyga mig om att de flesta PC-användare inte behöver betala för någon applikation eller onlinetjänst som lovar att fixa sin maskin eller förbättra prestanda. Det var uppslukande att se att inget speciellt systemverktyg gjorde Amazons lista över de 20 bästsäljande titlarna. Det är inte att säga att verktygen som följer med Windows är nödvändigtvis bäst av rasen.

I synnerhet föredrar jag den fria Easeus Todo Backup till backupverktyget inbyggt i Windows, som jag förklarade i mars 2010. Tillbaka i februari 2009 jämförde jag flera gratis Windows-systemverktyg, inklusive den populära CCleaner. Och i april 2010 jämförde jag CCleaner med den fria versionen av IObits Advanced SystemCare.

Andra fria alternativ till populära kommersiella appar

Du kan inte förvänta dig ett gratis program för att tillhandahålla utbudet av funktioner och funktioner som erbjuds av sådana program som Adobe Photoshop och QuickBooks Pro. Men om du kan komma med mindre kan du hitta freeware som uppfyller dina behov - med de två anmärkningsvärda undantagen som jag nämnde ovan (VHS TO DVD Deluxe och Dragon Naturally Speaking).

Till exempel är No. 4 på Amazons programvaruförsäljningslista Adobe'sPhotoshop Elements bildbehandlingsapplikation. Men den kostnadsfria, öppna källkods GIMP-bildredigeraren ger alla fotoredigerings- och touch-upverktyg som många amatörfotografer kräver.

Detsamma kan inte vara sant för Adobe Photoshop Lightroom, som är nr. 7 på Amazonas programvaruförsäljningslista. Professionella fotografer och grafiska konstnärer använder Lightroom för att avsluta, organisera och hantera sina bilder. Många av Lightrooms mest kraftfulla och användbara verktyg är helt enkelt inte tillgängliga i GIMP eller någon annan freebie.

På samma sätt kan personer som håller ett företags böcker kräva de professionella bokföringsverktygen i QuickBooks Pro (nr 5 på Amazon-säljlistan) och Quicken Deluxe (nr 20).

Om dina bokföringsbehov är enklare kan Express Accounts Free Accounting Software från NCH Software tillgodose dina bokföringsbehov. Observera att jag inte har försökt programmet, och säljaren erbjuder den fria versionen för att locka dig till att uppgradera till Pro-versionen och till företagets andra kommersiella appar. Så många användare av "gratis" programvara har hittat, betalar du ofta ett pris för att använda de program som inte är uppenbara från början.

Jag blev förvånad över att se Parallels Software Parallels Desktop för Mac på nummer 16 på listan. Jag antog alltid att de flesta Mac-användare som vill köra Windows eller Linux på sina system skulle använda Apples gratis Boot Camp-verktyg. Men Parallels Desktop kan du växla mellan operativsystem utan att behöva starta om, enligt CNET-redaktör Jason Parkers översyn.

Jason påpekar flera andra användbara Parallels-funktioner: programmet identifierar automatiskt filtyper associerade med ett visst operativsystem och växlar till det systemet när du öppnar filen. Och spelare kommer att uppskatta den förbättrade videouppspelningen av Windows-spel som körs på Mac-datorer under Parallels. Programmet låter dig också hantera Windows-appar via Mac OS: s Spaces, Expose och andra funktioner, enligt Jason.

Ibland finns det ingen ersättning för bekvämligheten och funktionaliteten hos kommersiell programvara. Men allt oftare kan PC-användare hitta ett gratis alternativ till program de en gång betalat för. Nästa gång du handlar för programvara, överväg om du kan spara lite deg genom att gå på freeware-rutten.