En gång i tiden var det här läskigt att datorns tillverkare skulle låsa ner våra maskiner med ett rent digitalt "skyddat" slutet-till-slutet musikleveranssystem. Rädslan körde detta skift, vilket inte hände: det så kallade "analoga hålet".

Det analoga hålet kan låta någon spela in annars "skyddat" ljud på väg till högtalare. Den som spelade in låten kan sedan dela den via P2P med miljontals musikfläktar som aldrig skulle bry sig om att ansluta en analog inspelningsenhet till en dators utmatning och kapa ljudet på så sätt.

En lösning som var bandied runt då: att skapa en säker ljudväg (SAP) hela vägen från uppspelningsprogrammet till våra högtalare, skydda hela kedjan med digital rights management (DRM). Detta skulle stänga det analoga hålet. Lyckligtvis för musikfläktar blev den visionen aldrig realiserad, vilket betyder att USB Audio-enheter - en standard som är kompatibel med Mac, Windows och Linux - kan spela musik från vilken som helst källa som normalt hanteras av din vanliga analoga utgång - den ena personen ansluter till hörlurar eller högtalare.

Anslutna enheter har i stor utsträckning undanröjt behovet av kraftfulla DRM-teknologier i första hand genom att låta lyssnare bevisa att de har rätt att lyssna på en musik bara genom att logga in på en app eller webbplats. DRM är osynlig. Lyckligtvis för oss bryr det sig inte om din utgång är analog (den vanliga typen) eller digital (USB).

Nu till huvudämnet till hands: datorns USB-ljudport, som kan anslutas till externa ljudenheter som spelar musik från vilken webbplats, fil, musik tjänst eller app som helst.

Så varför skulle du vilja använda USB Audio istället för datorns vanliga ingång?

Svaret är enkelt: främst eftersom USB-ljudenheter tenderar att låta bättre än datorns vanliga produktion, eftersom de bearbetar ljudet (vrid det från digital till analog) längre bort från datorns andra elektronik, vilket tenderar att lägga till ljudinterferens. (Med vanlig utmatning kan du faktiskt höra en surrning från vissa datorer med känsliga hörlurar - speciellt med en bärbar dator.) Dessutom kan USB Audio-enheter erbjuda surroundljud (5.1 eller 7.1-kanaligt ljud), även om datorn saknar det alternativet.

Det här är förmodligen den enklaste handledningen jag någonsin har skrivit när det gäller de steg du behöver ta. Tricket är huvudsakligen bara att veta att USB Audio fungerar med allt.

Du kan köpa alla USB-ljudkompatibla moduler, förstärkare, högtalare, hörlurar eller mikrofoner (exempel nedan) och koppla in det enkelt till din dator och du är ganska bra att gå. Det kommer att kunna spela musik från alla stationära eller webbappsapparater: MOG, Spotify, Rdio, Hype Machine Radio, Turntable.fm - du heter den.

Så här byter du utmatningen till en USB-ljudenhet i Windows:

Välj sedan USB-ljudenheten:

Och här är hur du gör det på en Mac (jag är inte på Mac idag, så den här skärmdumpen kommer med tillstånd av Chris Bowler):

Det finns gott om alternativ för USB-ljudenheter online och hos din lokala tekniska butik. Alla kommer att arbeta med alla dina skrivbords- och webbmusikappar, vilket gör att de låter bättre.

Altec Lansing Orbit Stereo USB-PC-högtalare har en fin, rörformad design och alla USB-drivna högtalare gör det lättare att resa, för att du inte behöver bära en strömkabel med dig - de får all den juice de behöver från datorn . (Frekventa resenärer kan också överväga ett helt trådlöst Bluetooth-alternativ som Jawbone Jambox.)

Med det sagt, större högtalare som får sin makt från väggen snarare än från datorns USB-port hörs alltid bättre. Om du vill öka din ljudkvalitet i ditt hem, sovsal eller kontor, gå med en USB-ljudmodul som de som anges här på CNET (avslöjande: Jag arbetade vid CNET 1997-2005) och anslut sedan dem till högtalare eller ditt ljudsystem.

Det finns ännu ett "långt bort" alternativ till musikfans med lite extra skrapa (ca 800 kr) som vill göra extremt "digitala" källor som Spotify till varmt, rörförstärkt ljud: Glow Audio Amp One (tillverkarens webb sida), bildad till höger, som driver ditt ljud genom fyra vakuumrör - samma typ som finns i vissa avancerade ljudfiler.

Det är ett bra konversationsstycke, och låter bra också, men det är definitivt för skrivbordet med 5 watt per kanal för att driva högtalare (du kan även använda hörlurar). Fler praktiskt sannade människor kommer att vilja hålla sig till de mindre dyra (och fortfarande fantastiska) digitala alternativen som listas här.