Med allt tal om 3D, plasma vs LCD, LED-TV-bakgrundsbelysningssystem, 240Hz vs 120Hz och alla andra typer av highfalutin-tekniska specifikationer finns det en liten men potentiellt viktig TV-funktion som inte spelar en hel del spel: The QAM-mottagare.

Vad är en QAM-tuner? Jo, enligt Wikipedia, står QAM för "kvadraturamplitudmodulering, formatet för vilket digitala kabelkanaler kodas och överförs via kabel-tv-leverantörer."

Mer specifikt kan du dra in vissa digitala kabelkanaler utan att använda en set-top-box. Eller, som Wikipedia-posten säger det, "med en integrerad QAM-mottagare tillåter den fria mottagningen av okrypterad digital programmering som skickas" i klar "av kabelleverantörer, vanligtvis lokala sändningsstationer, kabelkanalkanaler eller när det gäller leverantörer som har övergått att göra det, allmänna åtkomstkanaler. "

Nu när vi har definitionerna ute, låt oss gå vidare till den verkliga världen. Jag ville montera en liten LCD-TV på väggen i mitt kök - men jag ville inte ta itu med en set-top box. Först bort var den plats där jag ville sätta den (ovanför ett bord som fästes på väggen), det var helt enkelt ingen plats att sätta upp en set-top-box och jag kunde inte bygga en hylla för den inuti väggen. För att få den snygga, rena väggmonterade TV-utseendet kunde jag helt enkelt inte ha en låda. Jag kände mig inte som att betala $ 6 per månad för att hyra en låda om jag inte behövde.

Jag gjorde lite forskning om QAM och började leta efter en billig 1080p LCD-TV som såg anständigt estetiskt. Det var faktiskt inte så lätt att hitta en billig uppsättning som passade mina kriterier och hade en integrerad QAM-tuner. Men jag slutade med en renoverad 24-tums Viewsonic VT2430 som kostar $ 180, vilket tycktes passa räkningen (setet har fått blandade recensioner från användare men hittills har fungerat bra för mig).

Vid tiden jag köpte tv hade jag Time Warner Cable. När jag hakade upp inställningen kunde jag dra in flera stationer och var nöjd med att ta emot alla lokalbefolkningen och några andra slumpmässiga stationer, varav jag antar att du kunde få med en OTA (över luften) antenn. Några av kanalerna kom in med en ganska skarp bredbildsbild. Medan det verkade falla lite för sant HD var det tillräckligt nära och för typen av saker jag körde (barnprogram, mycket PBS, lite sport och en sitcom eller två) var det bra.

Situationen förändrades dramatiskt när jag bytte till Verizon Fios för några veckor sedan. Ironiskt nog, när jag frågade installationstekniker om QAM, sa han att det inte skulle fungera och att jag behövde en låda (han ringde till och med ett samtal). Jag sa nej, jag skulle läsa på Internet att det fungerade. Och när han äntligen fick allt satt upp och jag kopplade koaxialkabeln på baksidan av TV: n, slog jag på tunern, jag började omedelbart dra i stationer, många i perfekt HD. Återigen var de flesta sakerna lokala, men det fanns några fina bonusar som WGN från Chicago.

Teknikern verkade måttligt överraskad av min boxfria demonstration.

"Okej då, " sa han. "Nå, nu vet jag att QAM arbetar med vårt system."

På något sätt hade den här killen gjort hundratals installationer och störde aldrig att berätta för någon om det. Vilket fick mig att inse att det fanns förmodligen tusentals kabelabonnenter där ute som hade onödiga set-top-boxar kopplade till lättanvända TV-apparater.

Magiska som det här låter - och inte på Apple iPad-sätt - kommer vissa människor att ha några problem med QAM, vilket var anledningen till att jag tyckte det skulle vara en bra idé att ge några tips om ämnet.

1. Du behöver grundläggande kabel .

För att börja med, för att QAM-scenariot ska fungera behöver du ha en grundläggande kabel som körs i ditt hem - och kabeluttag runt huset för att komma in i (du kör bara en koaxialkabel bak på din TV, ingen HDMI eller komponent krävs - det här är ett direktmatning). För att få baskabel måste du vanligtvis betala något, vilket är anledningen till att jag sätter "fri" i citattecken i rubriken. Satellitsystem Direkt-TV och skål fungerar inte med QAM.

2. Många, om inte de flesta, av de större HDTV-varumärkena med märkesvarumärke har inbyggda QAM-tuners .

Medan en QAM kan vara svårare att hitta i mer grundläggande, mindre TV-apparater som köket jag letade efter, har de flesta av de större uppsättningarna nu integrerade QAM-tuners. Med det sagt, om QAM är en funktion du är intresserad av, kontrollera alltid specifikationerna för att vara säker på att den är där. (Observera att "ATSC" inte garanterar QAM-kompatibilitet - du vill se till att QAM nämns specifikt).

3. Du kommer förmodligen inte att få några premium kabelkanaler .

Det finns ingen ESPN, CNN, MSNBC, CNBC och diverse andra "premium" -kanaler. Beroende på din leverantör och plats kan du få några bonuskanaler som TBS och WGN.

4. Kanaler har funky nummerering och kan röra sig omedelbart .

När du börjar skanna efter kanaler märker du att några av stationerna är märkta på sätt som du inte brukar se, som 2-131. Du kanske också trodde att du förlorade en kanal, men det är enkelt flyttat och är märkt annorlunda. Tips: Skanna kanalerna och lägg till de som du tror att du kommer att titta mest på i en favoritlista som du ska kunna komma åt från TV: ns fjärrkontroll. Det är det enklaste sättet att hoppa mellan goda kanaler utan att skada dem. Vanligtvis har du cirka 8 till 20 HD-kanaler och resten kommer att vara standarddefinitionskanaler som i allmänhet ser ganska dåligt ut. Vilket leder oss till ...

5. HD-kanaler ser mycket bättre ut än SD-kanaler .

Skillnaden är natt och dag, även på en liten uppsättning, eftersom många av de okrypterade SD-kanalerna har begränsad bandbredd som ägnas åt dem och ser kornig ut.

6. Vissa HD-kanaler kommer bättre än andra .

Tyvärr kan signalen från några av HD-kanalerna som du får använda en QAM-mottagare vara skakig. Medan ljudet oftast är bra kan du få lite tårar i bilden eller kanalen går helt och hållet ut. Med andra ord är det inte det mest pålitliga sättet att titta på TV (du kan alltid byta till SD-versionen av en HD-kanal, men som noterat är skillnaden i bildkvalitet vanligtvis stor). Hur bra din bild är kommer också att bero på hur stark en signal du har kommit in i det aktuella uttaget. I vissa fall blir din signal delad (flera gånger) och det är tvungen att leda till bildproblem. Om du inte känner att du får en tillräckligt stark signal måste du ringa in en tekniker från din kabelleverantör för att se om någonting kan göras.

7. Vilka kanaler du får varierar från kabelleverantör till kabelleverantör .

Olika kabelföretag strömmar ut olika oskärmade stationer. Vanligtvis bör alla dina lokala stationer vara tillgängliga, men det är möjligt för stationer att försvinna från tid till annan. För att ta reda på vad som är tillgängligt vid ett givet tillfälle från din kabelleverantör, är det bästa rådet att använda Google och trolla meddelandekorten på webbplatser som AVS Forum.

8. QAM-tuners är tillgängliga i andra produkter, inte bara TV-apparater .

Många QAM-datortillbehör finns tillgängliga, till exempel Elgato EyeTV (för Mac) och Hauppauge och AverMedias tunerkort och USB-donglar. De har inbyggda QAM-tuners så att du kan titta på TV från din kabelleverantör på din bärbara eller stationära dator. Några av dessa tillbehör tillåter dig även att spela in videosignalen på datorns hårddisk.

9. Att använda en QAM-mottagare för att få kabel kommer inte spara mycket pengar, men det lägger till .

Set-top-lådor kostar vad de kostar för att hyra en månad. Om du tror att du verkligen ska använda en viss TV för att titta på alla kanaler, är det bättre att du förknippar $ 6- $ 10 per månad (eller vad din kabelföretag tar ut en månad för att hyra en låda). Men allt du behöver göra är flera med 12 för att se vad du sparar för året. Det kan betyda så mycket som $ 100. Det är inte mycket men det är $ 100 i fickan istället för kabelföretagets.

10. Kabelleverantörer kommer sannolikt att fortsätta att leda ut "okrypterade" kanaler för ett tag, men det betyder inte att de inte kommer att klippa av dem någon dag .

Vi kan inte berätta vad som händer i framtiden, men kabelleverantörer fortsätter att sända oskärmade kanaler som kan avkodas med en QAM-tuner. Vi ser inte att förändras ett tag, men det finns inga garantier.

Det är viktigt att notera att vi inte har testat varje kabelleverantör där ute för kompatibilitet med QAM, så om du har några QAM-upplevelser att dela, lägg till dem i kommentarfältet.